La Unidad Central de Procesamiento, más conocida por sus siglas en inglés CPU, es el componente fundamental de un ordenador, pues se trata del encargado de interpretar y ejecutar instrucciones y procesar datos. En el caso de que la CPU sea manufacturada como un único circuito integrado se conoce como microprocesador, abreviado comúnmente como procesador. Los ordenadores más potentes, como los utilizados en la supercomputación, pueden tener multitud de microprocesadores funcionando de forma conjunta, el conjunto de todos ellos conforma la unidad central de procesamiento.
Las unidades centrales de procesamiento no sólo están presentes en los ordenadores, sino que se incluyen en todo tipo de dispositivos que incorporan una cierta capacidad de proceso, algunos ejemplos de ellos son los controladores de procesos industriales, videoconsolas, televisores, automóviles, calculadoras, aviones, teléfonos móviles, electrodomésticos, juguetes y muchos más. AMD e Intel son los diseñadores de las CPUs para ordenadores, mientras que los modelos utilizados en dispositivos móviles y de bajo consumo están diseñados por multitud de compañías como Samsung, Qualcomm, Texas Instruments, MediaTek, Nvidia e Intel.
El microprocesador se monta en la placa base sobre el zócalo de la CPU, que permite las conexiones eléctricas entre los circuitos de la placa y el procesador. Sobre el procesador se fija un disipador térmico que es indispensable en los modelos que consumen mucha energía, la cual, en gran parte, es emitida en forma de calor. También podemos encontrarnos con procesador soldados en la propia placa base: Intel BGA. Esto es bastante habitual en consolas, portátiles muy finos o en los mini PC de tamaño super reducido.
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